美国小额法庭制度与借鉴
现代社会，小额纠纷广泛存在，对于普通民众而言，真正走进法院讨个说法寻求法律救济的，正是这些小额案件。“民事诉讼一方面需要具备处理大规模且复杂事件的能力，另一方面则又需要处理零星细小的事件。不平衡、繁杂的程序，造成了法院躲避小额诉讼的现象，对此应采取防止的措施。对于小额诉讼的悉心照顾，可使国民与司法在真诚的意义上相互联系，培育国民的司法根基。”[1]20 世纪以来，世界上的许多国家如美国、英国、日本、韩国纷纷设立一种简易化的、快速解决小额纠纷的程序，用来解决当事人之间的小额纠纷。[2]这其中，美国的小额法庭制度颇具代表性。本文对美国的小额法庭制度作些介绍，并对如何构建我国的小额诉讼程序发表些浅见。
一、美国小额法庭制度概要
美国的小额法庭建立于 20 世纪早期，设立的初衷是让民众直接参加小额案件的审理。因此，它是专门处理标的额较小案件的法庭。[3]在美国，地方（县）法院系统的民事法庭分为普通民事法庭和小额法庭。各县法院有权根据案件的多寡决定小额法庭的设置，有的县法院设立独立的小额法庭专门处理小额案件，小额法庭与普通民事法庭是平行的机构；有的法院则不专设小额法庭，而是将其设在普通民事法庭内，指定若干名法官专门审理小额案件。
（一）小额法庭受理案件的标准和范围
小额案件是相对于普通案件而言的，那么，哪些案件专属于小额法庭审理则成为立法首要解决的问题。在美国，小额法庭受理案件的标准有两个：一是数额标准；二是数额标准附加其他标准。在美国的 51 个州中，有 45 个州采取单纯的数额标准，规定小额法庭受理案件的最高上限，其幅度从 1000 美元至 15000 美元不等；有 5 个州除采取数额标准外，还附加其他标准。例如，有的州规定：小额法庭管辖案件的最高上额为 2000 美元，但交通事故造成的财产损失案件不受此限。
如果原告起诉的标的额超过了小额法庭的受理标准，小额法庭能否受理此案？对此，许多州将程序选择权交给了原告：如果原告放弃超出上额部分的债务请求，则小额法庭可以受理。但是，原告一旦放弃，以后也不可能就同一件案件再次起诉。相反，如果原告不放弃超出部分的请求，则只能选择到普通民事法庭起诉。例如，在拖欠货款的合同纠纷中，被告欠原告 7500 美元，但小额法庭受理 5000 美元以下的案件，如果原告放弃超过小额法庭最高受理案件额度以上的数额即只要求被告偿付 5000 美元，该案则由小额法庭审理；超过的 2500 美元，原告要放弃追诉的权利。而且原告以后也不得就该 2500 美元再次提起诉讼。相反，如果原告坚持要求被告偿还 7500 美元，则只能向普通民事法庭起诉。
是否可以将一件标的额较大的案件拆开成几件小案，分几次在小额法庭提出诉讼？许多州规定，不得将同一件案件拆分成几件案件起诉。惟一的例外是，如果所涉及的行为发生在不同时间，或者存在几个合同，或者是多次损害财物，可以作为几个案件来起诉。不过，许多州对原告一年使用小额法庭的次数有所限制，并且次数越多，其后的最高上额越少。例如，科罗拉多州规定：同一原告在小额法庭提出诉讼每月不得超过 2 次，每年不得超过 18 次。因此，在决定分成多件案件在小额法庭起诉前，原告应当查清每年的诉讼限量次数是多少。作出这样限制的目的，是防止一些当事人把小额法庭当作向被告催讨债务的工具。
小额法庭受理的案件不仅有标的额上的限制，而且还有案件类型上的限制。小额法庭的受案范围包括合同纠纷、侵权纠纷等与民众生活息息相关的小额金钱给付案件，但无权管辖身份案件（诽谤、侮辱、诋毁名誉、更改姓名）、婚姻案件和集团诉讼案件。
（二）小额法庭的法官
小额法庭的法官可以是正式法官、聘用法官或临时法官。正式法官是指经过正常程序，由各州选举或州长任命的人士；聘用法官是指法庭聘用的人士；临时法官经常由律师担任，但必须得到原、被告双方的书面同意才有权审理案件。由于临时法官来自律师，可能缺乏案件审理的经验，或对案件的审理有偏差，因此，如果当事人认为自己的案件很复杂，有权要求更换临时法官而由正式法官或聘用法官审理。
（三）小额案件的审判
1．开庭
小额法庭的开庭程序与普通民事案件的开庭程序相似，先由原告陈述案情，然后被告答辩，双方辩论。法官在开庭期间可以交叉询问双方。
2．判决与上诉
经开庭审理，法官可作出判决。通常情况下，法官在听完当事人的陈述后已经对案件作出了判决，但是，许多法官并不当庭宣判，原因在于：（1）法官还需要更多的时间考虑案件；（2）如果当庭宣判，有的当事人会对判决不满，作出不当的反应，损害法庭的严肃性；（3）法官会考虑到败诉方的情况而择日宣判。例如，法官会考虑到，如果当庭宣判，将使败诉方非常难堪。因此，很多情况下，双方陈述完毕后，法官不会当庭宣判，而是让当事人回家等待法院通知定期宣判。
小额法庭的判决是格式化判决，判决书中并不写明案件事实和判决所依据的法律，通常，判决书包括以下内容：法院名称、案件号、原被告姓名、地址及电话、判决内容以及上诉期限。判决内容主要是载明赔偿数额、还款方式。
小额法庭的判决分为对席判决和缺席判决。对席判决是双方当事人都出庭的判决。缺席判决是一方当事人不到庭的判决。如果一方没有出庭，法官通常会裁决出庭一方胜诉。在下列情况下，法官会作出不同的决定：
第一，被告没有出庭，原告可以得到缺席判决，通常会判决原告胜诉。
第二，如果原告未出庭，法官有两种选择：一是直接撤销原告的案件。法官暂时撤销此案但允许再诉；二是法官在法庭上听取被告陈述，对案件进行裁决。如果被告提出反诉，法官可以撤销原告的诉讼，并裁决被告的反诉成立。法官撤销原告的案件并不允许再诉。
第三，如果双方当事人都没有到庭，此案将延期审理，重新安排开庭时间。
一旦知道法院作出缺席判决，没有出庭的一方如果不接受缺席判决，必须采取补救措施。在美国，要撤回小额法庭的缺席判决，不能直接向上一级法院提出上诉或要求普通民事法庭重新审理案件。他只能向作出判决的小额法庭提交“撤回法院裁决的动议”，请求撤销判决。动议提交后，法院将举办一个听证会讨论其动议。届时，提出动议的一方必须出席听证会，向法官解释请求撤销缺席判决的原因，这些原因包括：（1）被告没有收到开庭传票，或根本不知道开庭时间；（2）被告收到了开庭传票并知道开庭日期，但是因为意外事件无法到庭，在解决这些意外事件后已马上通知法院并及时提出撤回动议。但是，出差、旅游等都不是很好的理由，因为你有机会与法庭联系，请求书记官更改开庭日期。
如果法官同意你的动议，他将撤销已作出的缺席判决，但这并不意味着你自动胜诉，法官撤销判决后，会立即进入审理程序，然后再根据审理情况重新作出判决。
判决作出后，是否准许当事人上诉？各州的规定不同：
一是准许双方上诉。纽约州等规定，双方当事人对判决结果不服，均可上诉。